Максим вырулил с парковки и прибавил газу. День обещал быть долгим — впереди ещё две важные встречи, а домой он попадёт не раньше двух ночи, если повезёт. В кармане завибрировал телефон. Достав трубку, Максим невольно улыбнулся — звонил дед.
Для Максима дед всегда был особенным человеком. Именно его бизнесом теперь занимался внук. Отца у Максима не было: мать, единственная дочь деда, никогда не стремилась к предпринимательству.
Она часто шутила, что зарабатывать деньги — это исключительно мужское занятие. Так и сложилось: сначала трудился Василий Петрович, а когда внук подрос, передал ему семейное дело.
Убедившись, что Максим справляется отлично, дедушка купил себе просторную усадьбу за городом, нанял персонал и посвятил себя отдыху. А Максим полностью погрузился в работу, которая настолько увлекла его, что он иногда забывал обо всём на свете.
— Да, дед! Неужели ты снова освоил современную технику? — шутливо спросил Максим.
Василий Петрович, конечно, пользовался всеми благами цивилизации, но постоянно ворчал:
— Кому это всё нужно? Вот раньше телефон был настоящий — солидный, на ножках, с позолотой. Глаз радовался! А сейчас что? Какая-то насмешка — сунул в карман и забыл. Да ещё таскать его везде надо, иначе мать твоя примчится со всеми спецслужбами.
Максим только смеялся. Мама действительно сильно переживала за родных. Однажды дедушка забыл зарядить телефон и отправился на рыбалку с приятелем. Мать тогда примчалась к усадьбе с полицией и двумя скорыми. Дед потом посмеивался:
— Анечка, если бы мои охранники не знали, где я, что бы ты сделала?
Мать задумалась, а потом улыбнулась:
— Позвонила бы Максиму.
Дедушка вздохнул:
— Ну, это, пожалуй, было бы ещё опаснее.
В их семье всегда были тёплые отношения. Максим иногда переживал, что мама так и не вышла замуж повторно. Со смерти отца прошло много лет, но сын понимал — она не хотела его расстраивать, приводя в дом нового мужчину. Хотя, возможно, у неё были и другие причины.
— Ну что, Максимка, готов поспорить, ты забыл про мой день рождения? — прервал его мысли голос деда.
Максим вспотел от испуга, но взгляд на дисплей в машине принёс облегчение:
— Ничего подобного! Твой день рождения только в субботу, а сегодня ещё вторник.
— Врёшь, но сделаю вид, что поверил, — хмыкнул дед. — Ты же помнишь, сколько мне исполняется?
Максим быстро подсчитал в уме:
— Конечно помню! Семьдесят семь.
— Молодец, хитрец! Быстро считаешь. Жду вас всех в субботу. Можешь своих друзей прихватить — не договорили мы с ними в прошлый раз. Всё, не буду отвлекать. Хотя, очень надеюсь, что ты приедешь не один. В смысле, пора бы тебе, Максим, о семье подумать?
Дедушка отключился, а Максим едва не застонал. Это «небрежное» приглашение звучало почти как приказ, ослушаться которого было невозможно. И насчёт друзей тоже… Кстати, товарищи Максима всегда с удовольствием бывали у деда. Говорили, что старик необыкновенный и вполне современный человек.
Хотя постоянно спорили с ним о том, когда жилось лучше — в их время или раньше. Василий Петрович хорошо относился к молодёжи, уважал их увлечения. Да и вообще считал друзей Максима своими внуками. Говорил, что поколение у них какое-то неправильное — всем за тридцать, а никто не женат.
Тема семьи была постоянным камнем преткновения между Максимом и дедом. Особенно тяжело становилось, когда мама полностью вставала на сторону дедушки. Вдвоём они изрядно докучали. Одно дело, когда всё ограничивается безобидными шутками, и совсем другое, когда разговор заходит дальше…
И ведь попробуй откажись! Дедушка тут же сменит тактику и заведёт старую песню о том, что умрёт, так и не дождавшись правнуков. Неужели он не заслужил этой радости? Заслужил, конечно, заслужил. Только вот Максиму, честно говоря, было совсем не до женитьбы.
Его гораздо больше привлекала работа. Разумеется, у него были отношения, и немало, но ни с кем из своих подруг он не связал бы жизнь. Да и дед, вероятно, пришёл бы в ужас от его выбора. Хотя в своё время и сам старик немало «чудил».
Максим даже не успел выйти из машины, как телефон снова зазвонил. На этот раз звонила мама.
«Да что ж такое сегодня?» — подумал он с досадой.
— Да, мам.
— Максимушка, привет. Надеюсь, ты не забыл, что у дедушки день рождения в субботу?
— Нет, мам, помню.
— Это очень хорошо. Понимаешь, вернулся его старый друг из-за границы. Они не виделись, наверное, сто лет. И дедушка решил устроить праздник с размахом. Будет около тридцати человек. Ты же понимаешь, дедушке хочется похвастаться всем, что у него есть.
Максим тяжело вздохнул. Ситуация обещала быть ещё хуже, чем он ожидал.
— Я вот почему звоню… — продолжила мать. — У его друга уже двое правнуков. Сам понимаешь, на празднике особое внимание будет уделено тебе. Я настоятельно советую прийти не одному. И я сейчас не про друзей.
— Мам, ну нет…
— Максим! — голос матери стал строже. — Дедушке уже много лет, а тебе тридцать. Не пора ли подумать о будущем? Конечно, если ты хочешь расстроить деда, это твоё право.
Мама отключилась, а Максим выругался. За что ему всё это? Весь вечер он ломал голову, что делать. Времени оставалось мало, а расстраивать деда совсем не хотелось. Особенно учитывая, кто был гостем. Вернулся старинный друг и соперник дедушки, с которым они когда-то боролись за сердце бабушки. Подвести деда в такой ситуации было просто невозможно.
Уже поздно ночью, возвращаясь домой, Максим позвонил другу:
— Игорь, привет! Спишь?
— Ну, вообще-то два часа ночи. Что случилось?
Максим объяснил ситуацию, и Игорь удивился:
— Не понял. Чего ты от меня хочешь?
— Игорь, помоги, пожалуйста! Найди какую-нибудь приличную девушку, объясни ей всё. У меня полный завал. Англичане наконец согласились подписать контракт, но их требования…
Игорь выдохнул:
— Макс, ты с ума сошёл? Где мы тебе невесту найдём?
— Игорь, я знаю, что вы меня не подведёте. Это всего на один день.
Максим быстро отключился, чтобы друг не успел возразить.
Игорь и ещё двое друзей сидели на террасе ресторана, попивая кофе.
— Ну, Макс действительно оригинально поступил. И что, мы реально будем искать ему невесту? — спросил один из них.
Игорь пожал плечами:
— Невесту на один день, не забывай об этом. С одной стороны, Макс многим из нас помогал, а с другой…
Пока он говорил, его взгляд упал на нищенку. Молодая девушка, больше похожая на мальчишку. Грязная, но удивительно ловкая. Она забавно общалась с прохожими: говорила много, складно и без единого запинания. На все вопросы у неё был ответ.
Игорь улыбнулся:
— Погодите-ка.
Он перегнулся через перила и поманил её к себе. Друзья с интересом наблюдали. После короткого разговора Игорь вернулся на террасу вместе с девушкой.
— Знакомьтесь, это Катя. Думаю, она поможет не только выполнить просьбу нашего друга, но и научит его, наконец, самостоятельно решать свои проблемы.
Друзья некоторое время молча смотрели на неё, потом один хлопнул себя по колену:
— Если Макс нас не прибьёт, это может получиться очень забавно. Я звоню маме — нужно научить эту девушку хорошим манерам.
Второй поддержал:
— Тогда я беру сестру и еду в салон. Её нужно отмыть, подстричь…
Игорь довольно улыбнулся:
— А я займусь гардеробом.
Катя оказалась удивительно способной ученицей. После того как её отмыли и одели в приличную одежду, она преобразилась — оказалась очень симпатичной девушкой. Правда, отказывалась рассказывать, почему оказалась на улице. Была одна проблема: Катя никак не могла избавиться от жаргона, что вызывало смех у парней.
— Слушайте, а этот фрукт, ради которого мы тут стараемся, он что, совсем не в себе? — спросила она однажды.
Игорь рассмеялся:
— Да нет, вроде нормальный.
Катя задумчиво протянула:
— Деньги зарабатывать умеет, а девушку сам найти не может?
Игорь попросил:
— Катя, пожалуйста, на празднике молчи, а то Василия Петровича удар хватит от твоих выражений.
Катя пожала плечами:
— Ладно, постараюсь не подвести.
Накануне праздника Игорь немного выпил. Кровь играла. Катя не шла из головы — такая красивая, необычная… Он понимал, что безумно хочет её и ничего не мог с собой поделать. Он встал и направился в комнату к Кате, которая жила в его загородном доме.
Открыв дверь, он сразу подошёл к кровати, сел рядом со спящей девушкой и положил руку на её плечо. Катя мгновенно вскочила, словно пружина. Игорь попытался удержать её, даже слегка стукнул, но в ответ получил такой удар, что чуть не задохнулся. Что-то загремело, что-то упало. На шум прибежали остальные друзья, ночевавшие в доме.
— Игорь, что случилось? — тревожно спросил один из них.
— Да ничего! Только попрошайка решила стать гордячкой! — зло бросил он, глядя на Катю, которая спряталась за друзьями.
— Так, давайте сегодня не будем раздувать скандал. Завтра важный день! — примирительно сказал второй друг.
Игорь ушёл, хлопнув дверью, а Катя вздохнула. Зачем она во всё это ввязалась? Ей безумно нравилось жить так — красиво, чисто, сытно. Три года назад она сбежала из дома от домогательств отчима. С тех пор жила на улице, боясь вернуться. Боялась, что мать не поверит ей, предпочтя новому мужу родную дочь.
Максим чуть не опоздал. Пришлось гнать так, что шины визжали на поворотах. Ему нужно было хотя бы познакомиться с так называемой невестой. Когда он увидел Катю, то немного растерялся. Она была словно модель с обложки журнала. При этом её взгляд оставался живым, лицо выразительным — в отличие от кукольных девушек, которые обычно окружали его. Через десять минут общения он уже хохотал, восхищённо глядя на Катю.
Василий Петрович долго изучал Катю, а затем произнёс:
— Господи, неужели в твоём окружении наконец-то появились нормальные люди, которые умеют говорить и думать? Удивил, ничего не скажешь. Очень надеюсь, что у вас всё сложится.
Вечер удался на славу. Друг дедушки оказался жизнерадостным пожилым человеком. Они с удовольствием вспоминали свои молодые годы, когда пытались завоевать сердце бабушки. Когда гости начали расходиться, Максим усадил Катю в машину, помахал деду и тронулся с места. Отъехав немного, он спросил:
— Катя, куда тебя отвезти? Только давай договоримся: ты оставишь мне свой номер телефона.
Катя смотрела в окно:
— Не сворачивай, — ответила она. — У меня нет телефона. А куда везти? Мне всё равно, я живу на улице.
Максим так резко затормозил, что девушка едва не ударилась о приборную панель. Она испуганно посмотрела на него.
— Очень интересно. Сначала расскажи, как мои друзья тебя нашли, а потом уже всё остальное. Что было до этого?
Катя молчала какое-то время, затем спросила:
— Зачем тебе это? Игорю совершенно было неинтересно, когда он…
— Тебе кажется, что мне нужно то же самое? — перебил её Максим, скрипнув зубами. Он сразу понял, о чём говорит Катя. Игорь был известен своим легкомыслием.
— Рассказывай. Потом решим, зачем мне это нужно.
Катя говорила долго. За это время они успели доехать до города и выпить кофе. Наконец она замолчала. Максим некоторое время сидел, размышляя, а затем сказал:
— Поживёшь пока у меня, а там решим, что делать дальше.
Через неделю Максим договорился о восстановлении Кати в институте. А ещё через несколько дней привёз её маму. Оказалось, что та подозревала нового мужа, а когда Катя пропала, искала её повсюду. В итоге выгнала отчима. Они долго плакали, обнимаясь. Потом Катя посмотрела на Максима:
— Спасибо тебе. Я всегда считала, что богатые люди черствы.
Катя с мамой уехали, а Максим вздохнул с облегчением. Но вскоре понял, что её присутствие выбивало его из колеи. Он не мог думать ни о чём, кроме неё. Предполагал, что после её отъезда сможет вернуться к работе, но происходило что-то странное. Теперь он вообще не мог сосредоточиться. Все мысли были только о Кате. Это была какая-то мучительная тоска.
Максим отправился к деду. Решил рассказать ему обо всём и получить хоть какую-то поддержку. Дедушка выслушал его внимательно:
— Я сразу подумал, что эта девушка тебе не пара. Ты давно забыл, что такое душа. Думаешь только о деньгах. А вот теперь видишь — разбудила-таки твоё сердце. Что собираешься делать?
— Ну, работать. Всё пройдёт. Это, наверное, потому что Катя такая необычная.
— А ты, выходит, ординарный идиот!
Максим удивлённо посмотрел на деда и вдруг понял, что тот прав. Зачем мучиться, если можно быть счастливым?
— Дед, ты думаешь, я ей нужен?
Василий Петрович хитро прищурился:
— А ты спрашивал? Такая девушка из-за денег врать не станет, это точно.
Максим гнал как безумный, буквально ворвался в дом к Кате. Он не видел её всего месяц, а казалось — целую вечность. Катя испуганно смотрела на него, а Максим выпалил:
— Катя, знаю, это звучит странно, но ты могла бы когда-нибудь выйти за меня замуж? Ну, потом, когда мы лучше узнаем друг друга, когда ты…
Максим запутался, а Катя, улыбнувшись, ответила:
— Хоть сегодня.